В наши дни человечество все пристальнее всматривается в необъятные просторы "седьмого континента" - Мирового океана, все больше внимания уделяет его всестороннему изучению. Научно-исследовательские суда исследуют морские течения, приливы и отливы, законы волнообразования, изучают морскую флору и фауну, природные запасы морского дна, химию и физику морской воды. С борта таких судов ведется изучение атмосферы, космических лучей. Сейчас во всем мире насчитывается свыше 600 научно-исследовательских судов.
Начало научных океанографических исследований обычно относят к 1872 г., когда из Портсмута вышел английский паровой деревянный корвет "Челленджер" водоизмещением 2,3 тыс. т с научной экспедицией под руководством профессора естествознания Уайвилля Томсона в свое кругосветное плавание с чисто научными целями. За 3,5 года корабль прошел почти 69 тыс. миль и выполнил многочисленные промеры глубин и измерения температуры, драгировал дно на 133 станциях и произвел 151 биологическое драгирование. Ежечасно проводились метеорологические наблюдения. Моряки "Челленджера" вытащили из драги странные "булыжники". Это были первые находки железомарган-цевых конкреций, являющихся рудными скоплениями океанических осадков. Материалов, собранных экспедицией, было так много, что на их обработку ушло почти 20 лет, и только к 1895 г. было закончено издание всех 50 томов отчета об этой выдающейся экспедиции. В них, в частности, было описано 3 тыс. новых видов организмов.
Теперь название "Челленджер" запечатлено на фасаде здания Международного океанографического института в Монако. Там же начертано название и русского парового корвета "Витязь", на котором будущий адмирал С. О. Макаров совершил в 1886-1889 гг. свое ставшее знаменитым плавание по Тихому океану.
С развитием практической космонавтики, начало которой было положено запуском в СССР. 4 октября 1957 г. первого в мире искусственного спутника Земли, появился новый класс научно-исследовательских судов - суда космической службы. И если, как правило, научно-исследовательские суда общего назначения, на которых ученые разных профессий шаг за шагом раскрывают тайны царства Нептуна и изыскивают способы овладения его богатствами, не слишком велики, то суда космической службы впечатляют своими размерами.
Круплейший в мире корабль науки - советское судно "Космонавт Юрий Гагарин", названный в честь первого космонавта Земли, который 12 апреля 1961 г. совершил первый в истории человечества космический полет. Этот 11-ярусный экспедиционный паротурбоход водоизмещением 45 тыс. т и длиной 231,7 м построен в 1971 г. На его борту находится 348 человек, из них 136 членов экипажа и 212 научных сотрудников - астрономы, физики, математики, инженеры и техники, для которых предусмотрено 86 лабораторий. Поскольку судно предназначено для изучения верхних слоев атмосферы и управления космическими аппаратами, то на нем установлено четыре параболические антенны диаметром от 12 до 25 м общей площадью 1200 кв. метров и весящие почти одну тысячу тонн, а также несколько десятков других самых различных антенн.
Гигантский корабль "Космонавт Юрий Гагарин" - это плавучий космический центр, способный в условиях автономного плавания выполнять практически все задачи по управлению спутниками Земли, космическими кораблями, лунниками и межпланетными станциями, совершающими полеты к Венере и Марсу. В любой точке Мирового океана корабль в состоянии постоянно поддерживать устойчивую связь с Центром управления полетами, как непосредственную, так и через спутники связи.
Паротурбинная установка судна мощностью 19 тыс. л. с. обеспечивает ему скорость 17,7 уз, запасов топлива хватает на дальность плавания 20 тыс. миль. При выходе в рейс на судно принимается 9 тыс. т мазута, 1,9 тыс. т дизельного топлива, 2,1 тыс. т питьевой и мытьевоя воды и 375 т прочих запасов. Автономность по запасам провизии, топлива и масла - 130 суток.