Первые письменные свидетельства о морских сражениях относятся к XIV в. до н. э., когда один из хеттских царей династии Супиилулиума I при захвате о. Алашия (современный о. Кипр) разбил флот правителя этого острова. Часто первым сражением на море называют сражение флотов египетского фараона Рамсеса III и "народов моря", которое произошло позднее в 1190 г. до н. э. До изобретения огнестрельного оружия на протяжении почти трех тысячелетий основными приемами ведения морского боя являлись взятие на абордаж и таран кораблей противника. Грохот корабельных пушек впервые в истории морских сражений прозвучал в Средиземном море. Это произошло в конце XIII в., когда моряки Арагонского королевства, выступившие против сицилийского флота Карла I Анжуйского, впервые применили "громовые трубки" - карронады. С этого момента суда в целях защиты от орудийного огня начали бронировать. Так, корейцы в 1592 г. построили кобуксоны (корабли-черепахи), т. е. гребные канонерские лодки типа "Кви Сун", борта которых были покрыты несколькими слоями листового железа. Эти корабли сыграли решающую роль в изгнании японцев из Кореи во время Имдинской войны. Но прошло еще более двух с половиной веков, прежде чем бронирование могучих кораблей стало обязательным.
В 1815 г. в США был построен первый в мире военный корабль с механическим двигателем - колесный деревянный под названием "Демологус" водоизмещением 2,5 тыс. т. Он был вооружен 20 пушками, стрелявшими калеными ядрами. Батарейная палуба защищена деревянными бортами невиданной (и никогда не превзойденной!) толщины - 1,5 м.
Предшественником мощных бронированных плавучих крепостей принято считать французский корабль "Глори" постройки 1859 г. Этот деревянный парусно-винтовой фрегат водоизмещением 5,7 тыс. т и длиной 77,3 м вооружен 36 пушками и имел бортовую броню из железа толщиной 121 мм. В ответ на это в Англии в 1861 г. построили паровой броненосец "Уорриор". Борта этого 40-пушечного винтового корабля водоизмещением 9,2 тыс. т с железным корпусом были защищены железной броней толщиной 115 мм на 560-мм (!) тиковой подкладке. Оба корабля, расположение орудий на которых было батарейным, несли полное парусное вооружение на трех мачтах.
"Уорриор" - последний парусно-винтовой линейный корабль уцелел до наших дней и сейчас восстанавливается как корабль-памятник. Первый бой броненосных кораблей состоялся в 1862 г. во время гражданской войны в США. Низкобортный железный одно-башенный броненосец северян "Монитор" водоизмещением 1,2 тыс. т с двумя орудиями калибром 279 мм, построенный по проекту Джона Эрикссона всего за сто дней, заставил "отступить" деревянный казематный броненосец южан водоизмещением около 3 тыс. т с 8 орудиями калибром 152-220 мм и железной броней толщиной 102 мм (корабль был переделан южанами из фрегата "Мерримак"). На корабле Эрикссона впервые была установлена поворотная орудийная башня, изобретенная Теодором Куимби, с толщиной железной брони 203 мм.
Так началась эпоха железных броненосных кораблей, рост размеров которых обусловливался нескончаемым между снарядом и броней. Несмотря на появление железных броненосцев еще продолжали строиться деревянные бронированные корабли. Например, в 1867 г. в США был построен казематный броненосец "Дапден-бург" водоизмещением 7,1 тыс. т с броневым поясом толщиной 89 мм. Этот броненосец остался в истории кораблестроения самым длинным боевым кораблем из дерева - его длина 115 м. Он был продан Франции и получил название "Рочамби". Корабль исключен из списков флота в 1872 г.
Но и это был не последний крупный боевой корабль из дерева. В 1876 г. во Франции построили казематно-башенный броненосец "Ришелье" рекордного водоизмещения - 9 тыс. т! Его деревянный корпус длиной 101,7 м был покрыт броней толщиной 221 мм. Броненосец сдали на слом в 1901 г.
Поворотным моментом в развитии тяжелых броненосных кораблей, водоизмещение которых к концу XIX в. достигало 16- 17 тыс. т, явилось создание "Дредноута". В 1906 г. в Англии в глубокой тайне всего за один год был построен этот паротурбинный корабль водоизмещением 22,5 тыс. т, вооруженный одинаковыми орудиями главного калибра (10 орудий калибром 305 мм в пяти башнях). Такая секретность и спешка были вызваны стремлением "владычицы морей" опередить другие страны (Россию, США и Италию), готовившихся к созданию кораблей такого класса. С появлением "Дредноута", превосходящего по вооружению и скорости хода любой из существовавших тогда могучих боевых кораблей, все прежние эскадренные броненосцы, имевшие главную артиллерию разных калибров, слабое бронирование и малую скорость хода, оказались устаревшими. Этот корабль "абсолютной мощи" того времени был сдан на слом в 1920 г.
Два германских линейных крейсера типа "Мольтке" 1912 г. постройки вошли в историю как первые корабли, преодолевшие 25 000-тонный рубеж водоизмещения - их первоначальное водоизмещение достигало 25,2 тыс. т. Одновременно с паротурбинными линкорами строились линкоры с паровыми поршневыми машинами. Крупнейшим был линейный корабль "Оклахома", построенный в США в 1916 г. Это "живое ископаемое" в эпоху паротурбинного кораблестроения имело водоизмещение 35,7 тыс. т. В декабре 1941 г. этот последний линкор с поршневыми машинами погиб в Перл-Харборе.
Наибольшим артиллерийским кораблем до 1936 г., когда японцы модернизировали свой линкор "Нагато" водоизмещением 46,4 тыс. т с восемью 406-мм орудиями (японцы первыми стали вооружать корабли орудиями такого калибра), считался английский линейный крейсер "Худ" водоизмещением 46,3 тыс. т и длиной 262,3 м, вооруженный восемью 331-мм орудиями в четырех башнях. Он остался самым большим в истории линейным крейсером за почти полувековой период существования кораблей этого класса, а также самым длинным кораблем в истории английского военного кораблестроения. Крейсер "Худ" был потоплен немецким линкором "Бисмарк" в мае 1941 г. вместе с командой из 1419 человек. Спастись удалось лишь троим.
В 1940 г. судостроители преодолели 50 000-тонный рубеж водоизмещения кораблей - в Германии был построен линкор водоизмещением 50,9 тыс. т, длиной 251 м с восемью 380-мм орудиями в двухорудийных башнях. Он был потоплен английской эскадрой в Атлантике через три дня после боя с крейсером "Худ".
Самыми большими из когда-либо построенных линкоров были японские корабли "Ямато" и "Мусаси", вступившие в строй в 1941 и 1942 гг. соответственно. Их проектирование и постройка велись в обстановке беспрецедентной секретности. Водоизмещение каждого из них составляло 72,8 тыс. т, что превышало водоизмещение любого военного корабля тех лет на 15 тыс. т, но было меньше на 5 тыс. водоизмещения плававшего тогда наибольшего судна мира - пассажирского лайнера "Куин Элизабет". Эти корабли длиной 263,6 м, шириной 36,9 м и осадкой 10,9 м были вооружены девятью орудиями невиданного для флотов калибра - 460 мм! Орудия выбрасывали на расстояние 23 мили снаряды массой по 1,5 т, что почти на полтонны больше, чем у орудий 406-мм калибра. Кроме орудий главного калибра, размещенных в трех трехорудийных башнях (две в носу), они были первоначально вооружены двенадцатью 155-мм орудиями среднего калибра, двенадцатью 127-мм зенитными орудиями и двадцатью четырьмя 25-мм зенитными автоматами (в 1945 г. число артиллерийских стволов уже было доведено до 190), Помимо этого, на них было восемь торпедных аппаратов 690-мм калибра и семь гидросамолетов, для старта которых имелись две кормовые катапульты.
Относительно короткий и достаточно широкий корпус позволил установить на этих линкорах мощное бронирование и разместить хорошую противоминную защиту. Толщина бортовой брони составляла 410 мм, палубной 230-200 мм, лобовых стенок и барбетов башен орудий главного калибра 650 и 550 мм и боевой рубки - 500 мм. Энергетическая установка этих грозных "плавучих крепостей" состояла из четырех паровых турбин суммарной мощностью 150 тыс. л. с, обеспечивавших скорость 27 уз. Пар вырабатывался 12 котлами на нефтяном отоплении. Запаса топлива (6,5 тыс. т) было достаточно для плавания экономическим ходом на расстояние в 7,2 тыс. миль. Численность экипажа - 3 тыс. человек.
"Ямато" и "Мусаси" были построены тогда, когда главную роль в военных действиях на море уже играла авиация, и их огромные орудия оказались бесполезными. Только однажды они открыли огонь по кораблям противника - линкор "Ямато" обстрелял американские эскортные авианосцы. Оба корабля были потоплены американской палубной авиацией в морских сражениях. Первым в октябре 1944 г. в море Сибуян (Филиппины) погиб "Мусаси". В него попало 19 торпед и 15 крупных бомб, сброшенных с самолетов американских авианосцев; корабль перевернулся и затонул. В апреле 1945 г. у о. Окинава пошел ко дну и линкор "Ямато" после попадания в него 11-13 авиационных торпед и по меньшей мере пяти крупных авиабомб. Всего на линкор было совершено до 230 самолето-налетов с авианосцев, и он затонул с большей частью своего экипажа. То, что было израсходовано такое большое количество боеприпасов против бронированного артиллерийского корабля, еще раз свидетельствовало об исключительной боевой стойкости и живучести кораблей этого класса. Интересно сопоставить калибр орудий и бронирование этих гигантов и танков. Так, на немецкой самоходке "Тор" (или "Карл") постройки 1940-1941 гг. калибр мортиры достигал $00 мм, а на американской штурмовой самоходной установке "Т-28" толщина брони достигала 305 мм.
Полувековая история дредноутов, казалось, завершилась выводом из состава флота в 1956 г. английского линкора "Вэнгард" водоизмещением 52,5 тыс. т (он был сдан на слом в 1960 г.). Всего девять лет прослужил этот последний из когда-то многочисленной грозной семьи линкоров - ударной силы любого крупного военно-морского флота прошлых лет. (Перед второй мировой войной у Англии, США, Франции, Германии, Италии и Японии, имевших самые мощные военно-морские силы, насчитывалось свыше 60 таких кораблей.)
Завершилась ли в наши дни история линкоров? На этот вопрос трудно ответить. В 1983 и 1984 гг. выведены из резерва два однотипных американских линкора "Нью-Джерси" и "Айова" водоизмещением 58 тыс. т с девятью 406-мм орудиями, построенных в 1943 г. Но теперь их вооружение дополнено крылатыми ракетами По водоизмещению они уступают только японским кораблям "Ямато" и "Мусаси", но превосходят их по длине на целых 7,1 м. Именно корабли типа "Айова" сохранили за собой "звание" самых длинных линкоров за всю историю существования кораблей этого класса.